每當飛機發生重大事故，很常會在新聞媒體上聽到搜救團隊開始尋找飛機上的「黑盒子」，試圖還原事故原因。然而就算找到了黑盒子，也不意味著事故原因很快就能得出結論。除了記錄客機失事前重要資訊的黑盒子在讀取和分析數據的過程需要時間之外，還必須結合更多的其它資訊進行綜合研判才能確認事故的真正原因，其中機體碎片也是調查的關鍵。
機體碎片能提供很多事故發生時的關鍵資訊，甚至包括黑盒子無法提供的內容。如果能搜集飛機關鍵部位的零件，可以分析出客機最後的飛行狀況。例如，在飛機引擎中發現大量被捲入的樹枝，就可以判斷客機墜毀時引擎還在運轉；透過駕駛艙的手柄位置、機械式儀錶盤的指針位置，可以確認機組人員在撞擊最後時刻的操縱資訊。在許多空難事故調查中，調查人員會把所有碎片收集起來，在倉庫拼裝還原飛機外形以進行分析或是用真飛機進行事故還原。總之搜集機體碎片用於事故分析是最常用、歷史也最悠久的調查方法之一。
1950年代，英國推出的彗星客機是人類歷史上首款投入運營的噴射客機，也是當時全球最先進的明星機型。但在服役後不久，該機就接連發生多起空中解體的重大事故。在那個還沒有發明黑盒子的時代，英國調查人員不但全力打撈失事客機的碎片試圖破解真相，還專門建造了大型水池，將一架彗星客機的機身浸在水中反覆測試，才確認是由於客機「方形舷窗」的應力使機體因金屬疲勞而開裂，最終導致客機空中解體。
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機體碎片調查在協和號超音速客機墜毀事故中同樣扮演了關鍵角色。2000年7月25日，法航4590號協和號超音速客機起飛後不久就在巴黎市郊墜毀。最初事故調查人員也將主要注意力集中在黑盒子的數據。但駕駛艙的語音記錄器裡並沒有爆炸聲的記錄，飛行數據記錄器也顯示顯示發動機等關鍵設備並沒有發生故障，基本排除了客機遭到恐襲的可能。
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調查人員隨後將調查方向鎖定在事故現場的物品。調查人員搜集了機場跑道上的所有碎片，發現了最重要的線索：一塊長達43公分的金屬條，它與客機受損的輪胎痕跡完全吻合。接著調查人員又花費了數週的時間才確認這個金屬條是來自於前一架先起飛的美國DC-10客機。最終調查結論顯示，前者起飛時掉下的金屬塊導致起飛滑行階段的協和客機發生爆胎，其中一塊輪胎碎片高速撞擊機翼油箱，燃料從破碎的油箱中洩漏並被點燃，最終導致事故發生。
飛機的事故調查相當不容易，這個過程需要幾個月甚至數年時間。
