直升機的飛行原理，主要是靠槳葉之間構成的夾角產生升力，其原理跟飛機機翼類似。直升機槳葉之間的夾角是可以自由調整的，直升機就是透過調整槳葉的角度來控制升降。當槳葉夾角越大，直升機升力增大，此時直升機爬升；減少夾角到直升機重力等於升力，直升機懸停在空中；進一步減少夾角，直升機重力大於升力，直升機下降。
對於直升機的槳葉來說，只要有動力，就能旋轉。這個動力，不一定要來自於發動機，也可以來自於高空中的位能。若高空中直升機失去動力墜落時，直升機減少的位能可以轉化為螺旋槳的動能，直升機還是得以安全降落，此稱為「自旋降落」。
直升機要想順利地自旋降落，很重要的因素之一是高度，如果高度太低，位能無法轉化足夠的動能，那就容易墜毀；如果在高度夠高，直升機有足夠時間和空氣動力，配合駕駛員平時的訓練，就能讓直升機自旋降落。
對於單引擎直升機，若在高空中動力消失，唯一的救命方式就是自旋降落。因此，所有的單引擎直升機，必須具備「自旋降落」的性能才能取得航空適航認證。✈
