根據國際航空運輸協會(IATA)統計，過去的35年中，全球約有16,000架商用客機和貨機退役。談到飛機的壽命，很多人可能會認為是用服役年數或飛行距離決定，但它不是最準確的指標。隨著飛行時間越長，飛機的機身、機翼、門窗、表面固定件和鉚釘等等也會有不同層度的損耗，這也會影響到飛機的壽命。
主流的飛機製造商，像是波音、空中巴士、龐巴迪、巴西航太、達梭及灣流等等，通常是根據飛機的使用頻率、起降次數、飛行時數和維護時數等指標，綜合衡量飛機的壽命。例如，一架空中巴士A320客機退役前大概可以執行60,000次起降；一架波音747客機退役前大概可以執行35,000次起降。這些起降次數會依照航空公司營運的不同，有時需要長達30年的時間才可以達到。延伸閱讀：《知識》客機的區分方式
新冠疫情關係導致航空運輸量下滑，這也加速了全球航空公司提前除役一些大型廣體客機及一些效率較低的飛機。總部位於英國的航空顧問公司NAVEO表示，2020年退役的738架飛機平均機齡約為23.12年，而2021年退役的429架飛機平均機齡達到23.09年左右。該顧問公司預測未來幾年飛機退役將增加，數量取決於疫情復甦的速度、燃油價格及全球供應鏈導致新飛機生產問題。延伸閱讀：《精選》疫情下的航空業，飛機停放在地面該如何處理？
所以飛機退役後何去何從？大致有以下幾種情況：
1. 暫時先封存起來
航空公司決定退役一架飛機，並不代表這架飛機將永久停飛。在某些情況，航空公司會將飛機長期封存，並在市場狀況改善後重新啟用飛機。飛機通常會被送到沙漠中存放，因為沙漠乾燥的天氣條件有助於防止飛機腐蝕。飛機存放的時間越長，重新啟用的準備工作就會越長。一架窄體飛機大約需要40個工作小時，一架廣體飛機大約需要100個工作小時。當然這也是要看飛機封存的狀況決定，某些情況下可能需要甚至1,000小時的工作小時，才能將封存的飛機重啟投入飛行。延伸閱讀：《知識》退役的飛機擺哪裡？美國蒙森空軍基地的「飛機墓園」
2. 整架出售給其它航空公司
舊飛機營運成本高但仍可以飛行，出售給其它有意願承接的航空公司也是選項之一。通常這些願意承接的航空公司資金及規模較小，因此會以二手飛機作為營運考量。延伸閱讀：《知識》航空公司選擇「買飛機」或「租飛機」之優缺點分析
3. 拆解零件再利用或轉售
如果真的永遠不再使用這架飛機了，會將退役飛機一些有價值的零件拆除下來再利用或轉售。大約90%的飛機零件可回收或再利用。根據飛機型號不同，一架飛機可能需要30到60天才能被拆解成 1,500或2,000個零件，包括發動機、輔助動力裝置、起落架和其它可重複使用或出售的零件。
航空公司可以將這些零件拿回去更換機隊中相同機型的飛機，這樣做通常比購買新的零件更便宜，可以降低維運成本。飛機引擎在二手市場的需求量很大，因為引擎除了渦輪機之外，還包含其它像是渦輪葉片等零件，航空公司必須定期更換這些零件以符合飛機安全規範。一個二手飛機引擎的價值可達200萬美元左右，與購買全新的成本相比，航空公司買二手引擎的成本會低很多。
飛機座椅也可以用450至5,000美元的價格出售。起落架可以用數百萬美元的價格出售。其它零部件，如飛機電纜、電池和電子產品，被送去回收，在那裡它們被分類、清潔、切碎、熔化和造粒以重複使用。
飛機機身主要由鋁製成，通常會將它切成小碎片，以便將廢金屬熔化進一步再利用。一架波音747機身的廢品價值高達55,000美元。從報廢飛機回收的鋁有很多日常用途，包括飲料罐、瓶蓋、窗框、盤子和硬幣。有些廠商也會把卸除下來的飛機蒙皮做成鑰匙圈紀念品。
4. 重新改造成其它用途
退役的飛機也有可能被回收利用，變成航空公司機組人員訓練的模擬客艙。也有些廠商專門生產航空主題的家具，把飛機退役的飛機零部件變成會議桌和椅子等等。舊飛機也可以改造成航空主題旅館。例如，成立於2009年位於斯德哥爾摩的Jumbo Stay酒店，當時創始人決定將一架擁有46年歷史的波音747-200客機改造成酒店，配備了33間客房，一次可接待 76 位客人。延伸閱讀：《精選》遠東航空波音757客機，捐贈給特勤隊做反恐訓練
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飛機除役的過程必須對於環境及安全妥善管理。讓退役飛機重獲新生，也不是一件容易的事情，特別是如果要購買整架退役的飛機，需要有特定的許可證才能進行購買。
參考資料：
