所謂的3D列印，就像疊蛋糕一樣，透過列印機將金屬粉末一層一層疊上去，再以雷射熔融，往上疊印出成品，故被稱為是「加法」製程，跟過去傳統工具機以「減法」方式，把金屬切削成設定形狀來滿足客戶要求的產品不同。
現在飛機為了要輕量化，飛機一些不能焊接，需要用鉚釘固定的部份，能夠直接透過3D列印出來，讓零組件一體成形強化結構，飛機重量也得以減輕。3D列印製作飛機零件，將會減輕原本零件40%~60%的重量，但不影響成品的功能性。在節省材料轉化為設計和工程上，具有更多的靈活性。
3D列印把加工程序化簡為繁，將少量多樣的產品直接印出來，能省下開模的時間。例如航太引擎大廠GE, 引擎上使用的引擎噴射器，需要經過超過十套以上的模具製造，但3D列印只需一次工序，省下大量成本與時間。各界看好3D列印能逐步跨入附加價值高的航太領域。
美國波音公司與美國橡樹嶺國家實驗室(Oak Ridge National Laboratory)締造了一項3D列印最大物品世界紀錄，未來將應用於製造下一代波音777X客機的機翼。傳統技術生產機翼需要30天的時間，而使用3D列印則可縮短到30小時。
除了縮短製造時間，波音也希望可以透過3D列印技術降低飛機製造成本。例如波音787客機，由於該機型採用金屬鈦纖維機身和機翼，所以它比一般飛機需要更多的鈦合金。3D列印鈦合金部件會為每架787飛機的製造成本至於可節省200到至300萬美元。
歐洲空中巴士對於3D列印技術當然也不會缺席，早在A350XWB客機零件上，就使用超過1000件以上的3D列印零件，成為使用最多3D列印零件的客機。這是一個顯著的進步，因為新的輕型材料能在符合航空安全標準的情況下，同時將生產時間、成本大幅降低。德國舉行的柏林航展中，空中巴士還展示一架全3D列印的小型飛機，而且還能飛行。空中巴士公司表示，這是一項實驗，日後可能會以這種方式製造飛機。
飛機最重要的核心「引擎」，未來也可望透過3D列印製造出來。澳洲研究人員製造出全球首部3D列印的飛機引擎，這項突破有助未來縮短製造時程，生產出更便宜、更輕和省油的飛機。突破性的研究發表後，吸引波音與空中巴士集團等大型飛機製造商關注。
3D列印也可以應用在太空領域，美國太空總署NASA對外公布一段影片，展示太空人首次嘗試在太空站使用3D印表機。NASA更表示，如果未來推行順利，太空人在宇宙探索時甚至可透過3D列印自給自足。NASA表示，如果3D列印推行成功，未來太空人在長遠的太空探索時，就可以自己列印、並修復部分零件，也不必再等待從地球提供的補給品，外太空探索可以更容易，也有機會探索更遠的星球。
此外，NASA太空員也嘗試測試在無重力的外太空環境下，會不會影響3D列印。第一個在外太空列印的零件將在2015年傳回地球，讓研究人員實驗地球和外太空製造的差別，NASA 3D列印計畫負責人Niki Werkheiser表示，太空員可能會隨重力測試的結果，調整3D印表機，讓印製產品的表面完整度可以更好。
各種飛機零件，非常需要輕量化，3D列印成為航空業的秘密武器。未來3D列印材質也會不斷突破，出現更多高強度金屬列印的應用。
參考資料：
NASA首次在外太空使用3D列印成功！
Stratasys增材製造解決方案獲Airbus採用
史上規模最大 空巴A350客機使用上千3D列印零件
台灣製造 飛機零件用列印的
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