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一架飛機緩緩從高空飛過，後面拖著一條長長的白色尾巴。這種景象相信大家都不陌生，但是怎樣的飛機可以像支畫筆一樣，在天空隨意塗鴉呢？這條白色尾巴叫做什麼呢？
這條白色尾巴有專有名詞，叫做凝結尾，俗稱飛機雲。英文叫 Condensation Trail (簡稱Contrail)，也可以叫做水氣尾 Vapor Trail。氣象學家稱這種現象為「成雲現象」。
飛機雲的產生，主要是飛機引擎所排出的廢氣裡含有充份水氣，在高空遇冷凝結後形成，就和雲的形成一樣。當然飛機是否會產生飛機雲，與環境的「濕度」與「溫度」有關。
飛機在溫度極低且潮濕的高空中飛行時，一般溫度都處於零度以下，這時引擎排出的水蒸氣，瞬間遇到周圍的冷空氣凝結成小水滴。就好比我們在冬天的時候講話，常會冒白煙是同樣的原理。有時候還可以看到兩三條以上的飛機雲同時交錯於天空中。
從飛機雲的殘留時間，還能推測出之後的天候狀況。例如飛機雲滯留時間較久時，很可能是下雨前的徵兆；反之飛機雲若是沒多久就消散，表示氣體的狀態穩定，晴天也將會持續下去。
至於偶爾會出現的彩色飛機雲，則和彩雲的原理類似，都是因為透過太陽光折射所產生的現象。而有時飛機經過雲霧之中，反而會因為引擎散熱的關係，融化附近的冰晶，使得雲朵會留下一道像是被劃開的痕跡。由視覺上來看，恰巧是和飛機雲完全相反，這種情況稱為反飛機雲。
很多人可能有這樣的疑問，產生飛機雲的飛機，是客機還是戰機？其實不管是客機還是戰機，只要是噴射引擎的飛機都有可能產生飛機雲，因為產生飛機雲所需的水蒸氣，就是噴射引擎內部燃燒的副產品。
另一個常見的疑問是，飛機雲對環境有害嗎？其實噴射引擎排出的氣體，不只有水蒸氣，還有二氧化碳、氧化氮、煤灰、硫酸鹽微粒等物質。不管排放量有多小，直接把這些物質排放到對流層上端，還是會對環境造成危害。
飛機雲雖然美麗，卻也會造成地球暖化。我們都知道大氣中的雲，可以擋住陽光的熱能，但也會阻擋地表熱能輻射回太空。由於飛航活動日夜都有，飛機雲自然也是白天晚上都會產生。晚上的飛機雲就會變成有點像「保溫瓶」的效果，讓本來可以在晴朗夜間輻射回太空的熱能，被飛機雲折射回地表。全球民航客機排放的廢氣，對全球暖化的影響幅度約占2%，如果加上飛機雲影響的話，將會增加到5%。飛機雲加速全球暖化，影響不容忽視。
那有辦法減少飛機雲的產生嗎？前面有提到，飛機是否會產生飛機雲，取決於與環境的「溼度」及「溫度」兩個條件。要避免產生飛機雲，飛機的巡航高度就必須降低。因為在對流層裡面，高度越低，氣溫就越高，自然較不容易產生凝結尾；然而，有趣的地方是，降低飛機巡航高度，外界空氣的密度變大，會使飛機更油耗，進而排放更多的二氧化碳。因此在「增加油耗」及「產生飛機雲」之間，必須要取得平衡。
